長江源即「長江源地區」、「長江源流地區」，指長江上游通天河的楚瑪爾河口以上的長江源流各個水系，流域面積約十一萬平方公里。也有學者把玉樹縣巴塘河口以上稱為長江源地區，據此流域面積則為15.84萬平方公里。長江源地處青藏高原腹地的羌塘高原，集中於青海省的玉樹藏族自治州、果洛藏族自治州和海西蒙古族藏族自治州三州境內。分佈有大面積的雪山冰川、高寒濕地、高寒荒漠，為世界具有獨特的生物基因物種資源生態圈之一。境內水系發達，河溪湖泊眾多。居住的主要民族有藏族和蒙古族。長江源分為南源、北源和西源，長江源區平均海拔超過5000米，多被認為屬於人的生命禁區。
北源為楚瑪爾河水系；
西源為沱沱河水系，發源於唐古拉山脈主峰格拉丹冬西南側姜古迪如冰川；
南源為當曲水系，發源於唐古拉山脈東段霞舍日阿巴山東麓（一說加色格拉峰峰頂）。對長江源進行細緻的考察前，公認的結論是發源於格拉丹冬雪山的沱沱河為長江源頭；但確定大河源頭的標準，即以河源惟遠、水量惟大和對應於河流主方向等標準。一些人包括地理學、測繪學專家認為當曲的水流量是沱沱河的5至6倍，流域面積是沱沱河的1.8倍；當曲應作為長江正源。三江源頭科學考察在2008年9月6日啟動。確定河源的標準與方法按照國際上河流正源確定的三個標準，即『河源唯長』、『流量唯大』、『與主流方向一致』，同時考慮流域面積，河流發育期、歷史習慣。根據這次科考，當曲最長的源頭且曲長於沱沱河最長的支流尕恰迪如冰川與沱沱河支流姜古迪如冰川。
